西湖瘦马又叫扬州瘦马。"扬州瘦马"是指扬州在古代是两淮(淮南淮北)盐商的聚居地，盐商当年可谓是富甲一方，生活奢侈程度可与皇家媲美，他们的富足由此也养活了一大批傍其生存的行业，"养瘦马"就是其中之一。扬州瘦马他们是迎合盐商们变态心理需求而产生的。瘦马是一个对女性带有侮辱性的词语，意为可以对女性任意摧残和蹂躏，如同役使凌虐弱小的马匹一般。

杭州瘦马应与扬州瘦马相同大概从明朝开始，在江苏扬州一带出现了大量经过专门培训、预备嫁予富商作小妾的年轻女子，这些女子主要以瘦为美，因此被称为“扬州瘦马”。明清时，“养瘦马”已成为一项暴利的投资，有一大批人专门从事该职业。在“瘦马”的买卖中，她们像商品一样被挑三拣四。但并不是所有的“瘦马”都能成功嫁入富豪之家。最后有些被挑剩下的“瘦马”，不得不被送进烟巷。在著名的秦淮河畔，“扬邦”歌妓大多为“瘦马”出身，据《续梅》所记载，一个一等“瘦马”能卖得1500两以上的银子。

天净沙·秋思 元 · 马致远枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。元代马致远写的一首小令。全曲无一秋字，却描绘出一幅动人的秋郊夕照图。而扬州瘦马是明清时期的事，瘦马，其实是明清时期的一种畸形行业，是为了迎合变态心理需求而产生的。所谓瘦马者，即窈窈弱态的女子也。养者，即调教。“古道西风瘦马”和“扬州瘦马”没有相同的意思。