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蒙古国是世界上第二大内陆国，仅次于哈萨克斯坦，但哈萨克在里海有将近两千公里的海岸线，尽管里海只是一个湖泊，哈萨克人却可以通过里海与俄罗斯、阿塞拜疆、土库曼斯坦和伊朗进行交流和贸易，蒙古却没有进入任何大片水域的途径。如果蒙古国只是一个蕞尔小国，如卢森堡、安道尔、列支敦士登一样，有关蒙古国的话题可能不值得讨论，但蒙古国是一个面积超过156万平方公里的大国。

如此巨型的体量放在欧洲是一个巨无霸的存在，即使放在北美，相比本土只有700多万平方公里的美国（不含飞地阿拉斯加），也相当可观，可它的人口却只有区区330万。换句话说，蒙古平均每平方公里的土地上只有2.1人，这样的人口密度与孟加拉国、印度尼西亚和日本相比自然是地广人稀。而且蒙古人口分布极度不均，有将近一半的国民集中在首都乌兰巴托，这是令人难以想象的。

乌兰巴托在1924年之前又名“库伦”，是清朝时期库伦办事大臣的驻地，蒙古国建立之后改名乌兰巴托。自清朝对蒙古实施有效统治以来，库伦一直是蒙古高原的政治、经济和文化中心，人口的聚集效应至少从乾隆年间就已经开始凸显。与乌兰巴托形成鲜明对比的是，蒙古国剩余99.7%的土地，人烟稀少、一片荒凉，即使人口排名第二的城市额尔登特，也只有八万多人，还不及我们一个小型县城的规模。

蒙古高原位于亚欧大陆的高纬度地区，这里远离大海，来自海洋的温暖季风很难跋山涉水抵达蒙古国腹地，因而无法形成有效降雨，干旱在千百年间成为漠北人挥之不去的梦魇。

蒙古高原刚好位于西伯利亚高压的正下方，每当北冰洋的寒潮南下，蒙古总是首当其冲。刺骨干燥的气流在加剧旱情的同时，造成大批牛羊冻毙而亡，或通过积雪覆盖草原而将牲畜饿死。

由于缺少水源且寒冷干燥，蒙古国境内可供耕作的土地极其有限，漠北大部分人从事畜牧业。然而恶劣的气候往往会在一夜之间使牧民倾家荡产，历史上每当出现这种情况，草原民族就南下“打草谷”，或者向西迁徙一路征服，他们不会坐等饿死。纵观蒙古高原的历史，这里经常是战争的发动地，匈奴人、突厥人、柔然人、鲜卑人、蒙古人莫不如此。

进入现代之后，这种转移危机的途径被彻底堵死，因为邻居都比蒙古国强大。既然不能效法祖先，无法南下“打草谷”的蒙古人就只能向城市集中，于是乌兰巴托迅速膨胀。

除了自然因素之外，造成蒙古人口不均衡的还有历史原因，清朝大力推行藏传佛教，将近三分之一的蒙古男性走入寺院成为喇嘛，这些自愿不生养的人群导致人口总量持续低迷。清朝灭亡后，蒙古国人口规模曾有短暂回升，但受限于自然环境，增长缓慢。

苏联解体后，国际市场对牛羊肉、羊绒的需求增加，许多以放牧为生的蒙古人还是想大赚一笔，却没料到过度放牧，对环境造成了无法估量的损失。在利益的刺激之下，无限蓄养山羊成为一股风气，而山羊相较绵羊对草地的破坏更大，结果草场加速沙化，无以为继的传统牧民只能放弃祖业，转而进入乌兰巴托寻找工作机会。

时至今日，蒙古国的城市是乌兰巴托一家独大，全国靠卖资源和牛羊，换一点生活资料，这种状况在可预见的未来很难改变。